现在人们习惯用“左”或“右”来区分政治上派别或者政党。这种习惯来源于法国大革命时期的三级会议。

当时在法国，第一等级和第二等级是特权等级，包括教士和贵族，他们不纳税，享有高官厚禄。第三等级包括资产阶级、工人、农民和城市平民，他们创造财富，但在政治上没有地位，在经济上受盘剥，要纳税。1789年5月，为了解决财政危机，法国国王路易十六在巴黎郊区的凡尔赛宫召开了三个等级代表参加的会议。国王企图对第三等级增税，第三等级则希望限制王权，实行改革。第一等级和第二等级的代表绝大多数支持国王的意见，坐在国王的右边；第三等级的代表反对国王的意见，坐在国王的左边。从那以后，国民会议召开时，主张民主、自由的激进派坐在左边，保皇派、保守派坐在右边，无形中形成左右两派。

19世纪，欧洲国家的议会也以议长坐椅为界，分左右两派就坐。这样，政治上激进或革命的派别或政党就被称为“左派”或“左翼”；政治上保守或反动的派别或政党就被称为“右派”或“右翼”。现代有些资本主义国家的一些政党或团体，由于历史原因，有自称或被称为左派或右派的。19世纪法国政治舞台上还出现一些没有固定政治见解，随机应变的政党或政客，被称为“机会主义”。

后来，在国际共产主义运动中，无产阶级政党内部出现了背离马克思主义基本原则的思潮、路线。其表现形式有两种：一种称“左”倾机会主义，其特点是超越客观过程的一定阶段，采取盲动主义以及关门主义等；另一种称右倾机会主义，其特点是为了眼前暂时利益而忘记根本大计，企图引导无产阶级去适应资产阶级政党的私利。这两种表现形式，都以主观和客观相分裂，认识与实践相脱离为特征，因而在一定条件下可以相互转化。因此，“左”倾机会主义（有时也简称“左”的），从实质上说，是形“左”而实右的。实事求是地说历史上“左派”曾经是起过进步作用的，而“左”倾机会主义却一点进步作用也没有。所以，在国际共产主义运动史上，写“左”倾机会主义，都在“左”字上加引号，就是告诉人们，它是形“左”而右的。形“左”，就含有激进、冒进、盲动的意义。至于“右”，不会引发歧义，所以没有必要加“引号”。